Kunststoffen en de recyclage van kunststoffen zijn een hot topic vandaag. Maar ook toen de circulaire economie nog niet aan de orde was, legde RAFF Plastics zich al toe op deze materie. Caroline Van der Perre vertelt het verhaal van het bedrijf dat haar vader opgericht heeft en hoe ze zelf de sector heeft zien evolueren.
Van de nood een deugd maken. Dat deed Raf Van der Perre toen zijn handelszaak voor PVC compounds en granulaten in Londerzeel in vlammen opging. Hij bleef niet bij de pakken zitten en ging op zoek naar PVC afval om toch dezelfde kwaliteit granulaten te kunnen maken, zonder dure virgin materialen te moeten aanschaffen. Zo werd hij zonder het zelf goed en wel te beseffen pionier in de recyclage van plastics. “Onze basisactiviteit is nog steeds dezelfde: granulaten en maalgoed maken op maat van onze klanten”, vertelt Caroline Van der Perre, die sinds 2012 samen met Christophe Dehouck aan het hoofd staat van RAFF Plastics. “Waar we oorspronkelijk vooral vraag kregen naar PVC, ligt vandaag de focus op PP. Dit granulaat is immers makkelijker bij te sturen dan pakweg HDPE. Door hulpstoffen toe te voegen, gaat de deur open voor een grote diversiteit aan toepassingen.”
Het volume ligt vandaag op 35.000 ton granulaten en 20.000 ton maalgoed op jaarbasis. Vooral de betrouwbare naam van RAFF Plastics maakt het verschil in de markt. “We hebben altijd correct en te goeder trouw proberen handelen vanuit onze materiaalkennis en onze opgebouwde expertise in regelgeving en machines. Dat is wat klanten appreciëren. Samen met ons maatwerk en onze filosofie om in te zetten op dienstverlening. Zo hebben we acht eigen chauffeurs in dienst die afvalstoffen ophalen en granulaten en maalgoed afleveren. Niks ligt hier op voorraad. Alles wat we produceren wordt meteen uitgeleverd.” Wat wel veranderd is gedurende de meer dan veertig jaar ervaring in kunststof, dat is de locatie. Eerst naar Brecht, maar toen ook daar de limieten aan de uitbreiding bereikt waren, verhuisde RAFF Plastics zestien jaar geleden naar het West-Vlaamse Houthulst.
Vanuit Houthulst heeft Van der Perre de sector enorm zien evolueren. “Vroeger hing onze business in grote mate af van de prijs van virgin materialen. Recyclage stond in de ogen van veel bedrijven synoniem met minderwaardig. Recyclaat was enkel interessant om de kosten te drukken. De laatste drie jaar is de mentaliteit aan het omslaan. Recyclaat is nu een verkoopargument en er is een expliciete vraag naar post-consumer afval. Dat heeft de volledige sector een boost gegeven maar het brengt meteen een pak nieuwe uitdagingen met zich mee. De grenzen van recyclagetechnieken worden steeds verder gelegd. Dat is positief want je kan meer afval een tweede leven geven. Maar je moet tegelijk de zware investeringen in nieuwe machines en extra capaciteit kunnen dragen, anders mis je de trein. Voor ons gaat het nu heel hard. We groeien enorm in volume. Dit jaar alleen al komen er weer twee lijnen bij en daar is ook voldoende plaats voor nodig.”
Dat RAFF Plastics het zo goed doet in de markt, heeft er alles mee te maken dat het zijn karakter van familiebedrijf alle eer blijft aandoen. Van der Perre: “We gaan voor elke klant, voor elke nieuwe toepassing opnieuw naar de tekentafel om op basis van de vooropgestelde technische eigenschappen tot het juiste materiaal te komen. Een boeiende zoektocht in een boeiende sector. Dat recyclage na jaren van ploeteren en vechten tegen een negatief imago nu meer erkenning krijgt is bijzonder fijn. We zitten nu met klanten aan tafel als partners om samen materialen te ontwikkelen, te verbeteren en bij te sturen. We winnen grondstoffen terug en dat maakt dat deze sector als geen andere een toekomst heeft in een circulaire economie.”