Recycling van lithium-ion batterijen

Kringloop in België sluiten

Met de komst van zonnepanelen denken steeds meer particulieren en bedrijven na over off-grid gaan. Batterijtechnologie staat in het hart van dergelijke systemen om vraag en aanbod perfect op elkaar af te stemmen. Dat heeft van YouPower, dat al zes jaar off-grid oplossingen ontwikkelt en bouwt voor zijn klanten, een batterijspecialist gemaakt. Die opgedane kennis wil het nu gebruiken om de kringloop van lithium-ion batterijen te sluiten in België met YouPower Recycling.

Het begon allemaal met een kleine knoopcel in een gps tracker. “Om bouwmateriaal te traceren. We waren vijf kameraden, die in plaats van op café te gaan, een eigen bedrijf uit de grond wilden stampen”, herinnert Tim De Schryver zich met een brede glimlach. Hij deed dat met Bart Blindeman, Bart De Schaepmeester, Steven Michiels en Kurt Wante. Het werd echter niks met de tracker – de nauwkeurigheid liet te wensen over en het signaal hield op aan de grens – maar de batterijtechnologie was blijven hangen. “Toen een bevriend ondernemer met zijn nieuwe magazijn in Zele off-grid wilde gaan, namen we de handschoen graag op. Door te leren van hoe ze de energie van onder andere schepen regelen, hebben we dan de juiste materialen bij elkaar gezocht. Na een half jaar van voorstudies, uitvoering, testen en opleveren slaagden we in onze missie.” 

Unieke off-grid oplossingen

We schrijven 2018. Op dat moment de grootste off-grid installatie die in België gerealiseerd was. YouPower was geboren. De Schryver: “Sindsdien helpen we particulieren en bedrijven die off-grid of semi off-grid willen gaan. We schuiven daarbij zelf drie USP’s naar voren. Ten eerste zorgen we dat onze klanten altijd stroom hebben, ook als de stroom uitvalt. Een batterij zal het bijvoorbeeld overnemen als er zich een panne zou voortdoen. Ten tweede werken we met live data, zodat we kunnen inspelen op pieken in de stroomgeneratie en de fluctuaties in de energieprijzen. Wekken de zonnepanelen veel energie op maar is de prijs om te verkopen laag? Dan steken we die energie in de boiler om het sanitair water tot 90 °C op te warmen. Ten derde kan ons systeem voorspellingen maken over het verbruik. Dat helpt ook weer om overschotten aan energie op het juiste moment op te slaan en te verkopen.”

Kringloop lithium-ion batterijen sluiten

De batterij is een cruciale component in de oplossingen die YouPower brengt. In die zes jaar dat het actief is, bouwde het bijzonder veel kennis over en ervaring met lithium-ion batterijen op. Die wil het nu inzetten om de kringloop te sluiten. “Er zijn in België geen bedrijven die lithium-ion batterijen verwerken, net omdat het heel specifieke expertise vergt. Daar willen wij verandering in brengen”, legt De Schryver uit. In een magazijn van 3.500 m² in Hamme (off-grid, of wat had u gedacht) bouwt YouPower momenteel aan zijn Battery Disassembly Center. “Twee zaken doen we er vandaag al. We kunnen elk type lithium-ion batterij ontladen en stockeren. Daarvoor hebben we heel veel veiligheidsmaatregelen ingebouwd. Dat gebeurt bijvoorbeeld boven een waterbak. Bij de minste onraad die onze warmtecamera’s opmerken, vallen ze automatisch in het water. Na de ontlading kunnen we de batterijen ontmantelen: we openen de batterijen  en halen de cellen eruit. Die bezorgen we aan gespecialiseerde verwerkers.”

98% zuiverheid van black mass

Vanaf april moet het sluitstuk van de installatie operationeel zijn. Dan zal YouPower over een shredderinstallatie voor batterijen beschikken. “We zullen de ontmantelde cellen reduceren tot fracties van 3 mm om de zogenaamde black mass eruit te halen. Dit zijn de grondstoffen die dienen om weer nieuwe batterijen te maken. We mikken op een zuiverheid van 98%. Door het verder scheiden van aluminium, koper en plastic zullen we een verkoopbaar product in handen hebben waar chemische verwerkers dan het nikkel en kobalt uit halen. De focus ligt bij ons op het robuuste, mechanische werk. Daar ligt ook onze sterkte, onze kennis. Anders zouden we hier chemische experten moeten worden.” Voor De Schryver vielen alle puzzelstukjes op zijn plaats met dit verhaal. “Door te focussen op end-of-life batterijen pionieren we echt met deze installatie. Maar dat geeft je wel de kans om je eigen best practices te bepalen. We zullen in eerste instantie over een capaciteit van 5.000 ton beschikken in het shredderen. In ontladen en ontmantelen kunnen we hogere volumes aan. Er zijn ook klanten die enkel deze stappen vragen.”