Nieuwe technologie maakt drankkartons volledig recycleerbaar

Tetra Pak en Recon Polymers slaan de handen in elkaar om de recyclage van PolyAl (polyethyleen en aluminium) in drankkartons op grote schaal te realiseren. De energie- en kostenefficiënte technologie overtuigde Tetra Pak om 1 miljoen euro te investeren in de fabriek van Recon Polymers. De capaciteit neemt door deze investering toe tot minstens 8.000 ton PolyAl per jaar en draagt bij aan de ambitie van Tetra Pak om haar verpakkingen volledig te recycleren.

Drankkartons bestaan voor gemiddeld 70% uit papiervezels, de rest vormt het niet-vezelgedeelte (PolyAl of polyethyleen en aluminium). Naar schatting 75% van de papiervezels uit de recyclage van drankkartons in Europa, worden gebruikt voor de productie van nieuwe verpakkingen zoals kartonnen dozen. “Een enorm hoog percentage, maar wij engageren ons om een oplossing te vinden voor de recyclage van onze volledige verpakking, dus ook voor het niet-vezelgedeelte. Een kwaliteitsvol eindproduct dat op een economisch aantrekkelijke en duurzame manier tot stand komt, is daarbij van cruciaal belang”, zegt Frank Vandewal, Sustainability Director bij Tetra Pak. Om deze ambitie waar te maken, vond Tetra Pak een partner in Recon Polymers. Zij richtten in 2017 in Roosendaal een pilot plant op om een recyclagetechnologie voor PolyAl te ontwikkelen. Van zodra de technologie op punt van opschaling stond, heeft Tetra Pak 1 miljoen euro geïnvesteerd, zodat Recon Polymers evolueerde van een pilot plant naar een industriële installatie. Recon Polymers paste bestaande productiemachines uit andere toepassingen aan om ze in te zetten voor de scheiding en recyclage van kunststoffen. “Wat hen onderscheidt, is dat zij de cost drivers van een traditioneel proces onder de loep hebben genomen. Hun technologie vraagt veel minder energie en is een pak kostenefficiënter. Dat maakt Recon Polymers een pionier op het vlak van PolyAl recyclage”, zegt Vandewal overtuigd.

Het eindproduct van PolyAl recyclage is een ‘pressed pellet’, een hard geperste korrel die aanzienlijk goedkoper is dan een granulaat uit een extrusieproces. Tot de toepassingen van PolyAl behoren onder andere het produceren van herbruikbare palletten, interieur- en 3D-geprinte objecten. In België wordt meer dan 90% van alle drankkartons ingezameld voor recyclage. Het maakt ons land wereldwijd een koploper op vlak van inzameling en recyclage van drankkartons. Van de hoeveelheid ingezamelde en gesorteerde drankkartons, wordt 70% van het materiaal reeds  effectief gerecycleerd. Er zijn immers wat nevenstromen zoals voedingsresten, foutief gesorteerde PET-flessen … die bij de recycleerder terechtkomen en niet worden meegeteld voor het effectieve recyclagepercentage. Met de uitbouw van de PolyAl technologie is de ambitie om te evolueren naar 90% effectieve recyclage van alle drankkartons die op de Belgische markt worden gebracht. Vandewal: “Een drankkarton is volledig recycleerbaar en moet volledig gerecycleerd worden. Onze producten zo circulair mogelijk maken is voor ons geen loze belofte, maar een ambitie die we iedere dag proberen waar te maken.” 

De investering in Recon Polymers vormt voor Tetra Pak een logische stap in het bereiken van zijn duurzaamheidsambities en om de recycleerbaarheid van zijn drankverpakkingen nog verder te optimaliseren. Niettemin benadrukt Vandewal het belang van een duurzaam proces in alle stappen, van de ontwikkeling tot eindeleven van een product. “De klemtoon van de Europese wetgeving is recyclage. Noodzakelijk, maar met recyclage alleen kom je er niet. Circulariteit staat niet synoniem voor recyclage, maar reikt veel verder. Zo moeten we bewuster omgaan met primaire grondstoffen, maar ook bijvoorbeeld met de CO2-impact doorheen het productieproces. Ook op dat vlak innoveren wij en denken we na hoe we onze verpakkingen kunnen vereenvoudigen om onze ecologische voetafdruk doorheen de ganse keten te verkleinen”, besluit Vandewal.