De medische sector in België consumeert jaarlijks zo een 3.500 ton PVC voor medische hulpmiddelen. Materiaal dat na gebruik vandaag helaas in de verbrandingsoven terechtkomt. Geïnspireerd door tal van initiatieven in het buitenland, wil VinylPlus® samen met partners Renewi en Raff Plastics werk maken van een tweede leven voor niet-risicohoudend medisch PVC afval.
Met VinylPlus® engageert de Europese PVC industrie zich om gezamenlijk uitdagingen aan te pakken en kansen te benutten om zich duurzaam te ontwikkelen. De organisatie schuift daarvoor drie doelstellingen naar voor: het versnellen van de transitie naar de circulaire economie, duurzame productie en decarbonisatie van de waardeketen. “PVC is een polymeer dat gemakkelijk acht à tien keer mechanisch gerecycleerd kan worden, zonder verlies van zijn performanties. Een perfecte kandidaat dus om de kringloop te proberen sluiten. Temeer, omdat het materiaal door zijn eigenschappen slechts uit één laag hoeft te bestaan voor medische hulpmiddelen. Dat bevordert de recyclagemogelijkheden”, verduidelijkt Inge Dewitte, aan de slag als consultant voor VinylPlus®.
Met het nieuwe project VinylPlus® Med wil men een tweede leven geven aan pvc in medische toepassingen. “Het potentieel is enorm”, geeft Vincent Stone aan, senior manager technical/environmental affairs voor VinylPlus. “In België alleen al gaat het jaarlijks om een volume van 3.500 ton PVC voor medische hulpmiddelen, vaak wegwerpmaterialen, die vaak zonder nadenken bij de rest van het risicohoudend medisch afval landen en naar een verbrandingsoven vertrekken. Daar willen we nu samen met Renewi en Raff Plastics verandering in brengen. Door middel van een pilootproject in Belgische ziekenhuizen willen we aantonen dat het mogelijk is om PVC selectief in te zamelen en REACH compliant te verwerken, zodat het ook zijn tweede leven in de medische sector kan krijgen.” Het project legt daarom de focus op producten in transparante PVC die geen ftalaten bevatten en makkelijk demonteerbaar zijn. Denk aan tubes en slangetjes, bloed- en infuuszakken, zuurstof- en anesthesiemaskers, zuurstofbrillen … Deze medische wegwerpmaterialen verdwijnen voortaan in speciaal ontwikkelde afvalbakken met duidelijke labelling.
In eerste instantie zullen deze VinylPlus® Med containers terug te vinden zijn in het operatiekwartier, op de spoedafdeling en in de materniteit. Dewitte: “Uit een grondige studie bleek dat het gros van het volume van deze medische wegwerpartikelen daar verbruikt wordt. Op zijn twee sites zal de Europa ziekenhuizen een tiental afvalbakken over deze afdelingen verdelen.” Eenmaal vol worden ze door het ziekenhuis dichtbij het risicohoudend medisch afval, maar in aparte containers opgeslagen. “Tijdens zijn inzamelronde neemt Renewi beide afvalstromen dan in één keer mee. Op die manier komen er geen extra kilometers bij, goed voor het milieu en voor de rendabiliteit van het project. Alle partners in het project bevinden zich trouwens in een straal van 120 km. Van zodra Renewi aan voldoende volume van het PVC afval zit op zijn site in Villerot, vertrekt het naar Raff Plastics om opnieuw tot maalgoed en granulaten te verwerken. Dit maalgoed en deze granulaten kunnen dienst doen als grondstoffen voor medische toepassingen zoals vloer- en wandbekleding, knijpmaterialen of yogamatten. De strikte eisen rond traceerbaarheid in de medische sector maken het vooralsnog onmogelijk om met mechanische recyclage de kringloop volledig te sluiten. Dan moet gekeken worden naar chemische recyclage, wat weer andere uitdagingen met zich meebrengt”, aldus Stone.
Hoewel het project nog maar is opgestart, de eerste opleidingen aan het personeel over hoe de juiste producten te herkennen en te demonteren zijn achter de rug, is het enthousiasme in de medische wereld al bijzonder groot. Stone: “Verduurzamen staat hoog op de agenda van ziekenhuizen. Ze kijken vandaag al verder dan louter hun energie- en waterverbruik naar ook de manier waarop ze omspringen met grondstoffen. Een problematiek die door Covid19- nog meer op de voorgrond is gekomen. We kregen al heel veel aanvragen uit alle gewesten om mee in het project te stappen.” Maar hoe reageert het personeel op al deze extra richtlijnen en handelingen? “Door alle aandacht ook van Europa en lokale overheden voor duurzaamheid is het draagvlak bijzonder groot om circulair te denken. Zeker in ziekenhuizen waar nog veel kostbare materialen verloren gaan. Het personeel kwam tijdens de demo’s spontaan met extra ideeën over welke producten nog voor selectieve inzameling in aanmerkingen konden komen. Het toont aan dat ze het zelf ook belangrijk vinden. Hun feedback zal de komende maanden cruciaal zijn in het slagen van dit project. Feedback die we overigens willen terugkoppelen naar de producenten om hun producten beter recycleerbaar te maken. Samenwerking langs de volledige waardeketen is immers de belangrijkste succesfactor om de kringloop te sluiten”, besluit Dewitte.