Groeiende erkenning voor recycling van plastics doet deugd

Raff Plastics kan bogen op bijna 50 jaar ervaring in plastic recycling. Als familiebedrijf speelt het vandaag een voortrekkersrol in de circulaire economie. “Hoewel onze sector momenteel onder druk staat, hebben we de ambitie om te blijven innoveren”, zegt Caroline Van der Perre. Ze neemt ons mee naar de begindagen en kijkt met een open blik naar de toekomst.

Een staaltje ondernemerschap en veerkracht toonde Raf Van der Perre, oprichter en vader van Caroline, toen een enorme brand in 1981 hem een financiële kater bezorgde. De vraag naar PVC compounds en granulaten bleef echter bestaan. “Mijn vader kon zich geen dure grondstoffen meer veroorloven. Daarom haalde hij afval op bij PVC-producenten. Van dat afval maakte hij nieuwe grondstoffen. Zo bouwde hij, zonder het goed te beseffen, het fundament van ons groeiverhaal als pionier in plastic recycling”, vertelt Van der Perre.

Sterk groeiverhaal

Raff Plastics kende de afgelopen twee decennia een indrukwekkende groei. De verhuis van Londerzeel naar Houthulst gaf het bedrijf een flinke impuls. “Recycling vraagt ruimte. We begonnen in Houthulst met een industrie­terrein van 11.000 m², ondertussen hebben we 80.000 m² in gebruik. In de nabije toekomst willen we de recyclingcapaciteit met nog eens 5.000 m² uitbreiden”, vertelt Van der Perre. Sinds 2012, toen Van der Perre samen met Christophe Dehouck aan het roer kwam van Raff Plastics, is de focus verlegd naar post-consumer afval. “Of het nu gaat om industrieel verpakkingsafval of consumentenafval, onze kernactiviteit blijft dezelfde: wat bij ons binnenkomt als afval, verlaat onze fabriek als grondstof”, zegt Van der Perre. Ze benadrukt dat ze altijd op maat van de klant werken. “We willen een spil zijn in de circulaire economie. Om alles goed draaiende te houden, zijn partnerschappen essentieel. Bij ons zitten klant én leverancier samen aan tafel. Waar komt het afval vandaan en waar gaan de granulaten naartoe? Als je echt circulair wil werken, moet je transparantie creëren.”

Volatiele markt

Vandaag maakt Van der Perre zich zorgen over de volatiliteit van de markt waarin ze actief zijn. “Iedereen heeft de mond vol over circulaire economie, Europa op kop. Maar hoe willen ze die visie realiseren als de markt wordt overspoeld met goedkoop plastic uit Amerika en Azië? Dat legt enorm veel druk op de marges van bedrijven zoals het onze”, begint Van der Perre. “We zijn blij met de aandacht voor circulariteit door wetgeving, maar soms sluit dit niet goed aan bij de realiteit. Als we concurrerend willen blijven, is het gebruik van gerecyclede materialen tegen 2030 al te laat. Het verbod op plastic exporteren tegen 2027 komt dan weer te vroeg. De capaciteit om alles lokaal te verwerken is er vandaag niet”, voegt ze toe. “2027 gaat er heel snel zijn.” Van der Perre benadrukt dat de markt te veel afhankelijk is van de beslissingen van prime producenten, wat de volatiliteit vergroot. Toch blijft ze vastberaden: “Ondanks de uitdagende omstandigheden hebben we de ambitie om met Raff Plastics verder te groeien. Want ons afval, dat verdient een tweede leven.”

Meer erkenning

Een belangrijke evolutie is de erkenning voor het belang van recycling. “De recycling van plastic was vroeger minderwaardig. Vandaag is recyclaat een verkoopargument”, zegt Van der Perre. Ze wijst ook op de impact van de duurzaamheidstransitie. “Je merkt het overal. Consumenten willen dat hun plastic producten worden gerecycled. Werkzoekenden zijn meer bezig met duurzaamheid en circulaire economie bij het kiezen van een job. En de sector wordt steeds professioneler. Na jaren van vechten tegen een negatief imago, is het tij aan het keren. En dat is niet meer dan normaal: onze sector creëert waarde en vormt zo een meerwaarde voor onze maatschappij.”