Melkzuur uit organisch afval

Voor elke kg melkzuur 0,7 kg aan CO2-emissies minder

Melkzuur winnen uit afvalstromen werd lange tijd gezien als de heilige graal. Immers, wie erin slaagt, verwerkt een afvalstroom tot een hoogwaardige bouwsteen voor huishoud- en cosmeticaproducten of zelfs biokunststoffen. Voor Tal Shapira is het een missie waar bij al sinds 2015 aan werkt. Vandaag is zijn bedrijf TripleW de eerste bewoner van het Next Gen District. Daar bewijst hij – op industriële schaal – dat het kan. Slechts het begin van zijn droom. De plannen liggen al klaar om een nog grotere productie-unit te bouwen die in 2027 de productie moet opschalen naar 300 ton per dag.

“Het heeft mij en mijn team ongeveer tien jaar gekost om het proces op punt te krijgen”, herinnert Shapira zich. “Eerst met experimenten met afval uit de eigen keuken tot er een proof of concept was. Daarmee ben ik doorheen Europa op tournee gegaan om uiteindelijk bij de Bio Base Europe Pilot Plant in Gent te landen. Een speeltuin om van laboschaal naar industrieel niveau te gaan.” Dat leidde weer via het Europese Waste2Func project tot een demoplant op de terreinen van Group Op De Beeck in Kallo. “Wereldwijd de eerste in zijn soort, in een industriële setting en op een industriële schaal. Daar hebben we het proces voor het eerst ook gecommercialiseerd. Met het melkzuur uit onze installaties, Circulac, maakte Ecover een reinigingsproduct.”

Demonstratieplant van 10 ton/dag

Sinds april dit jaar is TripleW – de naam staat voor de driedubbele win (minder voedselafval, minder CO2-emissies en meer melkzuur) – neergestreken op de andere bank van de Schelde. Meer bepaald in het Next Gen District, een hotspot voor circulaire economie binnen de haven van Antwerpen. “Het was tijd om op eigen benen te staan. We hebben veel te danken aan de synergie met Group Op De Beeck, maar daar hadden we niet de ruimte om uit te breiden.” Het terrein aan de Innovatiestraat maakt het niet alleen mogelijk om de productie verder op te drijven tot 10 ton per dag, maar ook verder te gaan om tot volwaardige eindproducten te komen. Shapira: “Het hart van ons proces is tweevoudig: enerzijds de fermentatie waar we onze eigen micro-organismes toevoegen aan het organisch-biologisch afval en het omzetten in grondstoffen. Anderzijds de zuiveringsstap waarmee we er hoogwaardig melkzuur van maken. Vanuit ons R&D-centrum in Israël werken we nog voortdurend aan het verder finetunen van deze processen. Maar hier in de plant kijken we ook verder naar de uiteindelijke toepassingen en hoe we nog meer waarde toevoegen voor klanten door met andere bouw-stenen te spelen.”

0,7 kg aan CO2-emissies vermijden

En wat levert dat uiteindelijk op? “Voor elke kg melkzuur die TripleW produceert, vermijden we 0,7 kg aan CO2-emissies. Belangrijk daarbij is dat je de productiekosten onder controle kan houden. Klanten zijn wel op zoek naar duurzamere alternatieven, maar je prijs moet nog altijd concurrentieel zijn. Toch komt bij ons de wetenschap altijd op de eerste plaats. Bij elke keuze die we maken, proberen we voor de meest duurzame weg te kiezen. Uiteindelijk zal dat een business driver worden. Het kan niet anders”, stelt Shapira overtuigd. Door verder op te schalen wil hij dat dubbele doel, lagere productiekost en meer decarboniseren, realiseren.

Verdere plannen

Hij toont ons buiten een braakliggend terrein wat verderop. “Daar moet ons vlaggenschip komen: een plant met een capaciteit van 300 ton per dag in 24/7 operatie. De afzet van driekwart daarvan is nu al verzekerd. Nu nog de financiering helemaal rond krijgen”, voegt hij er aan toe. De huidige faciliteit zal behouden blijven als R&D-unit om nieuwe zaken uit te testen. En verder? “We hebben geleerd dat de technologie heel schaalbaar is, maar het heeft pas zin als je geen kilometers transport moet opzetten. Als we de productie hier in Antwerpen helemaal in de vingers hebben, willen we ze uitrollen naar andere sites in Europa en daarna naar de Verenigde Staten.